第３０７２回 長き者の毒

　世界最大の生き物といわれるとシロナガスクジラの巨大な姿が思い浮かんできて、陸上でといわれるとアフリカゾウの巨体を思ってしまいます。しかし、地球上には彼らを遥かに超えるスケールの生き物が存在していて、世界最大の生き物は東京ドーム６８４個分にもなるキノコだと聞かされた事があります。

　そのキノコの名は「オニナラタケ」で、その大きさは８．９平方キロメートルに及ぶとされます。そうはいっても大空を覆い尽くすほど巨大なキノコの傘が開いていた訳ではなく、菌糸の状態で広範囲に張り巡らされ、すべて同じＤＮＡを持っていた事から単体の生物とみなされて世界最大の称号を得ています。

　同じような存在としては、カナダの湿地帯に棲む粘菌があり、森や枯葉の下に棲息する微生物を吸収しながら形や大きさを変えながら成長し、その大きさは数キロに及んでいるとされますが、残念な事に具体的な大きさは計測できない事から世界最大をキノコと争うには至っていません。

　目に見える動物で最大となると、やはりシロナガスクジラが思い浮かんでくるのですが、全長だけならシロナガスクジラの３３．５８メートルを遥かに凌ぐ５５メートル超とされるヒモムシがいます。しかも幅は５～１０ミリ程度なので、かなり長い印象を持ってしまいます。

　それだけ細長いと外敵に狙われる可能性が非常に高まってしまうのではとも思えてくるのですが、ヒモムシは天敵から逃れるために体に毒を持つ事で攻撃を回避しています。その際に使用される毒は、フグの毒として知られたテトロドトキシンとされ、青酸カリの８５０倍という強力な毒性は、かなりの破壊力とも思えてしまいます。

　ヒモムシが持つテトロドトキシンはフグと同じく自ら作り出したものではなく、捕食によって蓄積、濃縮されるという生体濃縮によるもので、ヒモムシ自体はテトロドトキシンに耐性を持つ事から、危険な毒を使いながら安全に自らを守っているという事ができます。

　最近になってヒモムシの毒はテトロドトキシンだけではない事が解明され、研究が進められています。ヒモムシの一種であるブルーレースワームから発見された新たな毒は、構造的に安定したシスチン構造を持つペプチドとされ、神経伝達の機能を掌るナトリウムイオンチャンネルを破壊し、運動機能を麻痺させる作用を持つ事が判っています。

　新たな毒は神経伝達のためのナトリウムイオンチャンネルのブレーキの部分を破壊し、連続的な電気信号を全身に送らせ続ける事で麻痺させ、やがては死に至るとされます。興味深い事にこの毒はヒモムシの外敵となるカニなどの甲殻類や昆虫といった節足動物にしか利かず、哺乳類にはほとんど作用しないとされます。

　研究が進み、量産化されると効果と安全性が高い殺虫剤の登場となりそうな気がするのですが、夏場に我家を悩ませる牛小屋からのハエは、殺虫剤を噴射すると薬剤が到達する前の空気の動きでその場を逃れてしまう事から、殺虫剤の構造そのものが変わらない限り我家の問題解決には結び付かないとも思えてしまいます。


　

第３０６９回 表面カラフル

　

　以前、紫外線対策をしたいなら黄色い服を着るべきと教えられ、意外に思えた事があります。光を反射しやすい白か、吸収する黒ならともかく、黄色というのがとても納得いかないように思えて、少し考えてしまったのですが、光の三原色の事を思うと納得できる事と思えてきました。

　可視光線はいくつもの波長に分けられ、プリズムによって分光された虹の七色はそれぞれ固有の波長を持っていて、すべての波長を合わせた光の色が白となります。身の回りにあるすべての物質は光を受けて反射する際、一定の波長の光を吸収する性質を持っており、吸収されなかった波長の反射光を、私たちはその物の色として見ています。

　そのため青い光の波長を吸収する性質を持つ物質に光が当たった場合、白から青を除いた光が反射されて色として見える事から、私たちの目には黄色がその物質の色として映ります。紫外線は可視光線ではないのですが、青系の色を吸収する物質という事で、黄色い服が紫外線対策になるという理屈になります。

　最近、そうした物質の性質を応用したテクノロジーが公表されていて、金属の表面を塗装する事なく鮮やかな色で彩る事ができるというだけでなく、意外な分野への応用も期待されています。

　今回の技術を開発したのは理化学研究所でメタマテリアルの研究をしている田中拓男主任研究員で、アルミニウムの表面の微細な構造を変化させる事でさまざまな色を発色させる事ができるメタマテリアルシートの開発に成功しています。

　開発された構造体は、アルミニウムの基盤の上に一辺が数百ナノメートルという微細な無数の薄い四角形を並べたもので、四角形の一辺の長さや隣との間隔を変化させる事で吸収する光の波長を変え、反射光の色を変化させる事ができます。

　アルミニウムは表面がすぐに酸化されて腐食を防ぐ事から、塗料などのように色褪せたりする事もなく、半永久的に同じ色を発色し続ける事が可能とされ、塗装するよりも遥かに軽量に仕上げる事が可能ともいわれます。

　メタマテリアルシートの応用はカラフルで軽量、耐久性に優れた金属の表面加工に留まらず、ガンの検診という分野でも期待されています。最近の研究でガンは特有のにおいを持つ事が判ってきています。においの素は分子であり、分子は固有の赤外線を発している事から、得たマテリアルシートを使って人の呼気や汗からガンが発したにおいの素となる分子の赤外線を発見できれば、簡単な検査でガンを発見できる事になります。

　可視光線よりも波長が長い赤外線となると、アルミニウムよりも金の方が相性が良いため、金を使ってメタマテリアルシートを作る必要があるそうですが、金のシートは小さく、薄くても大丈夫で、繰り返し使える事から、実現すれば現在行われているどのガン検診よりも安価な検査となる事も予想されます。

　現在、田中研究員は２ｃｍ四方程度の大きさのシートを作成し、今後、５年間を掛けて検出できる分子の種類や分子の量などを見極めるとの事で、やがて医師が差し出したシートに息を吹き掛けるというのがガン検診の第一歩となるのかもしれません。

　「はい、息を吹き掛けてください」といわれると、飲酒運転の検問を思い出してしまいますが、飲酒の有無に併せてガン検診も行えるとしたらどこか不気味なものを感じてしまいます。


　

第３０６８回 クモへの恐怖（２）

　家の中は広い空間という事もあり、クモが入り込んできている事を見掛けても、それほど大きな反応をする事はないのですが、閉鎖空間の車の中となると、それなりの恐怖心を持ってしまい、同じような経験を持つ人も少なくはないと思っています。

　偶然、入り込んでしまったクモと人との悲劇という感じがしてしまうのですが、実はクモの側は偶然ではないかもしれないという怖ろしげな研究結果が発表されています。

　オーストラリアのクイーンズランドにある博物館でクモの研究をしているロバート・レイブン博士によると、クモはある種の振動によって理性を失い、振動の発生源へ向かって導かれていくという新たな生態がある事が発見されたという事で、振動はクモを扇動して普段備えている本能を見失わせ、あらゆる危険を物怖じともせずに突撃させてしまうといいます。

　事の起こりはレイブン博士が日常的に使っている年代物のディーゼルエンジンの４輪駆動車で、周囲の人たちからは何かに付け買い換えを薦められる事も多い長年の相棒が発端となっています。

　博士にいわせると最近のオフロード車は排ガス規制の影響もあって非力で、車全体が静かな事から車に乗っている気にならないため、好きになれないという事が相棒の現役期間を延長してきたのですが、ある日のフィールドワークの際、砂漠地帯で相棒のエンジンをかけると、普段であれば昼間には活動しない種類のクモが現れて、車に駆け込んできたそうで、しかも非常に混乱した様子だったといいます。

　レイブン博士によると、学校から帰った息子のリュックからクモが出てきて、大いに驚かされた母親が学校を相手取って訴訟を起こそうとしたケースが紹介されていて、４ＷＤの車で息子を迎えに行き、授業が終わるまで駐車場で待っている間、アイドリング中の振動にクモが引き寄せられて車内へ入り込み、後にリュックに入ってしまった可能性が指摘されています。

　振動がどのようなメカニズムでクモを異常な行動に駆り立ててしまうのかについては、今後の研究を待つ事となりますが、かつて長年、ディーゼルエンジンの古い車に乗っていた身としては、とりあえず危険な種類のクモが棲息する地域でなくて良かったと胸を撫で下ろしてしまいます。


　

第３０６７回 クモへの恐怖（１）

　

自然豊かな日常を過ごしている事もあり、苦手な昆虫と出会ってしまう事も珍しくはないのですが、さすがに冬となると虫たちを見掛ける事もなくなり、一安心という気分になれます。

　そんな中、屋内は暖かいという事もあり、クモだけは年間を通して見掛けてしまうのですが、クモは昆虫ではないので例外なのかと思いつつ、やはり苦手なものを感じてしまいます。

　日本ではそれほど声高にいわれる事はないのですが、「アラクノフォビア」という言葉の存在が示すように、英語圏ではクモへの恐怖心は「クモ恐怖症」として一定の市民権を得てしまっています。

　クモという存在は、何がそんなに気持ち悪いのかと考えてしまうのですが、産毛が生えた様子や単眼が不気味な顔、不気味に動く８本の脚、膨らんだ腹部、虫を捕まえて食べるという生態、そのすべてが気持ち悪い対象となるように思えてくるのですが、クモへの恐怖について行われた研究では、細かく認識したパーツや後天的な知識、経験によるものではなく、本能からくるものだという事が判ってきています。

　生後６ヶ月のまだ物心も付かず、経験も知識も乏しい乳児にさまざまな画像を見せ、その際の乳児の瞳孔の様子を観察するという形で行われた研究では、花や魚などの画像を見せた時よりも明らかにクモと蛇の画像を見せた時の方が、明らかに瞳孔が大きく広がる事が観察され、潜在的な恐怖心を抱いている事が観察されています。

　同じ研究の中では熊やサイといった危険度の高い動物の画像も使われてはいますが、それらに対しては乳児はこれといった反応はせず、クモと蛇に対してのみ潜在的な恐怖が備わっているという結果が得られていました。

　クモと蛇に関しては、人類は４０００万年とも６０００万年ともいわれる長い時間を共に過ごしており、気付かないうちに住処に潜入され、毒によって危険な思いをし続けてきたという歴史が本能に刷り込まれてきたのかもしれないと、改めてクモへの恐怖心の根の深さを思ってしまいます。

　何かの役には立ってくれているのだろうと、家の中でクモを見掛けてもそのままにはしているのですが、出来る事なら出会う事なく過ごしていきたい同居人となっています。

　

第３０６６回 はしか対策

　記憶が定かではないためはっきりとは判らないのですが、新三種混合ワクチンの対象となる「はしか」、「おたふく風邪」、「風疹」には縁がなく、感染する事なく過ごせています。ワクチンが効いているのかとも思えるのですが、ワクチンを接種した記憶もない事から、無防備でありながら運よく無事に過ごせているのかもしれません。

　三種のウィルスはそれぞれ強力な感染力を持ち、飛沫感染、空気感染、接触感染と多彩な感染経路で体内に入り込んでくる事や、ワクチンによって免疫を獲得しても１０年ほどで失われてしまい、ブースター効果と呼ばれる追加免疫の効果も得られない事から、子供の頃にワクチンを接種したとしても現在では感染の可能性がある事が考えられます。

　そんな三種のウィルスの中で、はしかの原因となる麻疹ウィルスが人に感染する際、細胞に侵入する役割を担う「Ｆタンパク質」と呼ばれる特殊なタンパク質の構造が解明され、根本的な治療に繋がる抗ウィルス薬の開発に繋がるとして期待されていました。

　研究に当たったのは九州大学大学院医学研究院の橋口隆生准教授をはじめとする研究チームで、麻疹ウィルスは表面にあるＦタンパク質が細胞同士を結合させて人の細胞に侵入する事が知られていますが、研究チームはＦタンパク質の構造を原子一つひとつまで映像化する事で構造の解明を行っています。

　また、細胞膜の融合を抑える働きのある２種の阻害剤を加えると、Ｆタンパク質の特定の部位に結合して感染が抑えられるメカニズムを解明し、Ｆタンパク質の標的とするべき部位を特定して阻害剤の改良による治療薬の開発へと繋げています。

　橋口准教授はＦタンパク質の構造情報を一般に公開しており、その研究者も自由に使えるようにする事で確実により良い薬を開発できる環境を整えていて、今後、九州大学に限らず新たな治療薬が開発される可能性が高まってきています。

　はしかというと子供が罹る病気という感じがして、高い熱と発疹をイメージしてしまうのですが、大人でも感染する事があり、感染の数年後に亜急性硬化性全脳炎を発症すると死に至る事があります。２０１６年の統計では全世界で推定約９万人が感染によって亡くなっており、その怖さが伝わってきます。いち早い治療薬の登場を望んでしまいます。